电子商务是指：在技术、经济高度发达的现代社会里，掌握信息技术和商务规则的人，系统化运用电子工具，高效率、低成本地从事以商品交换为中心的各种活动的过程。该定义从系统的观点出发，强调人在系统中的中心地位，将环境与人、人与工具、人与劳动对象联系起来，用系统的目标、系统的组成来定义电子商务，创造性的赋予了电子商务以生产力的性质。这一定义同时指出了电子商务内涵的四个方面：前提条件、人的知识和技能、系列化系统化的电子工具以及以商品交易为中心的各种商业事物的活动。
电子商务对于人们社会生活的巨大作用可以分为直接作用和间接作用两个部分。
电子商务的直接作用有：
一、极度节约商务成本，尤其节约商务沟通和非实物交易的成本；
二、极大提高商务效率， 尤其提高地域广阔但交易规则相同的商务效率；
三、有利于进行商务（经济）宏观调控、中观调节和微观调整，可以将政府、市场和企业乃至个人连接起来，将"看得见的手"和"看不见的手"连接起来，即可克服"政府失灵"又可克服"市场失灵"，即为政府服务又为企业和个人服务。
电子商务间接作用有：
一、促进整个国民经济和世界经济高效化、节约化和协调化；
二、带动一大批新兴产业的发展，如：信息产业，知识产业和教育事业等；
三、物尽其用，保护环境，有利于人类社会可持续发展。
